Van Cleuren tot Cafu

In de jaren ’80 ging STVV door het moeras. De Kanaries vertoefden maar liefst 13 seizoenen in tweede klasse. Gelukkig kwam er hulp uit onverwachte hoek, meer bepaald uit het schilderachtige Dongelberg (een gehucht van Jodoigne): in 1986-1987 trapte boerenzoon Marc Wilmots STVV namelijk terug naar de hoogste klasse. Met 22 doelpunten kroonde de jonge snaak zich uit het niets tot topschutter van de reeks.

Wilmots debuteerde het seizoen ervoor, als 17-jarig groentje, in de eerste ploeg onder trainer Eric Vanlessen. Met name zijn optreden in de voorlaatste thuiswedstrijd (tegen S.K. Tongeren) was memorabel. Wilmots had amper het veld betreden of de scheidsrechter stuurde hem kordaat van het veld: de jongeling had nietsvermoedend zijn horloge nog om de pols. Toen de staf het uurwerk eindelijk losgepeuterd had, stormde Marc terug het veld op, posteerde hij zich in het pak spelers voor doel, kreeg hij de bal voor de voet en buffelde hij keihard binnen. Vintage Wilmots.

Een al even straffe invalbeurt kwam er in het volgende seizoen. Onder trainer Mangelschots nam STVV het in de openingswedstrijd op tegen het net gedegradeerde Thor Waterschei. Bij een schier uitzichtloze 0-2 kwam Wilmots van de bank … en op een kwartier tijd boog hij de wedstrijd met twee doelpunten helemaal om. Eerst een individuele actie, daarna op voorzet van Danny Boffin. Die wedstrijd betekende meteen de geboorte van het ijzersterke spitsenduo Wilmots-Agten, een koningskoppel dat een groot aandeel in de kampioenstitel zou hebben. Andere bekende namen uit die periode? Velkeneers, Cleuren, Koopmans, Peetermans, Sleurs, Kingambo, …

Ook bij de terugkeer in eerste klasse speelde Marc Wilmots een hoofdrol. Toen STVV landskampioen Anderlecht op verplaatsing klopte, smulde de pers van het verhaal van Wilmots. Want Marc had de dag voor die stunt nog gewoon op de boerderij van zijn vader geholpen … In totaal zou Wilmots dat seizoen tot negen doelpunten komen. Een prestatie die hem een transfer naar KV Mechelen (in die tijd een Europese topclub in wording) opleverde.

Zijn exploten op Staaien bleken het begin van een indrukwekkende internationale carrère. Vooral bij het Duitse Schalke 04 wordt Wilmots op handen gedragen. Dankzij de strijdlust van ‘Das Kampfschwein’ veroverden de Duitsers zelfs de Uefa Cup: in de beslissende penaltyreeks pegelde Marc de beslissende elfmeter in zijn gekende kordate stijl binnen.

Ook bij de Belgische nationale ploeg groeide hij uit tot één van de leidersfiguren. In totaal speelde hij 70 keer voor de Rode Duivels. Daarin scoorde hij 29 doelpunten. Zijn meest besproken doelpunt was echter een afgekeurde goal: tijdens het WK 2002 gooide de Jamaicaanse scheidsrechter Prendergast roet in het eten, net op het moment waarop Wilmots het onaantastbaar gewaande Brazilië deed wankelen. Cafu en co slaakten een zucht van verlichting.

• Van de ene karakterspelen naar de volgende: klaar voor de nineties?